K odvádění tepla jsou obvykle zapotřebí velké kovové radiátory nebo ventilátory. Druhou nevýhodou je, že jsou velké a těžké. Pozitivní je, že komponenty v lineárním zdroji napájení (kromě transformátorů) zvládají pouze nízká napětí a výstup je velmi stabilní a bez šumu. Spínané napájecí zdroje fungují velmi odlišně: namísto přeměny přebytečné elektrické energie na teplo rychle zapnou a vypnou napájení. Ve spínaném napájecím zdroji se vstup střídavého vedení převádí na vysokonapěťový stejnosměrný proud a poté se napájecí zdroj zapíná a vypíná tisíckrát za sekundu s pečlivou kontrolou spínacích časů tak, aby průměrné výstupní napětí dosahovalo až požadovanou hodnotu. Teoreticky se neplýtvá žádnou elektřinou, i když v praxi by účinnost činila 80–90%. Spínané napájecí zdroje jsou účinnější, generují méně tepla a jsou menší a lehčí než lineární napájecí zdroje. Hlavní nevýhodou spínaného napájecího zdroje je, že je mnohem složitější než lineární napájecí zdroj a je mnohem obtížnější jej navrhnout. Kromě toho jsou požadavky na komponenty vyšší, což vyžaduje, aby tranzistory byly schopny přepínat vysokou rychlostí při vysokém výkonu. Přepínače, induktory a kondenzátory ve spínaných zdrojích napájení lze uspořádat v mnoha různých konfiguracích (nebo topologiích) s názvy jako buck, boost, flyback, forward, push-pull, half-wave a full-wave.
